Quando i portoni di Auschwitz-Birkenau si aprirono, le SS erano già fuggite dal campo. Tra il 18 e il 26 gennaio fecero saltare i forni crematori e le camere a gas. Fecero un rogo dei documenti che provavano l'Olocausto, tra cui i rapporti delle torture e degli esperimenti medici su uomini, donne e bambini.

Nel campo principale di Auschwitz rimanevano circa 7.000 prigionieri. Erano quelli più debilitati, lasciati nel lager dalle SS quando fu organizzata la "marcia della morte" degli internati verso ovest. Quando entrarono nel campo principale, i soldati dell'Armata Rossa trovarono i corpi di circa 600 prigionieri giustiziati dai nazisti in fuga o morti di stenti. I restanti uomini, donne e bambini ancora vivi versavano in condizioni strazianti.

Nelle immediate circostanze dell'ingresso nel lager, il corpo di Sanità sovietico dei colonnelli Veykov e Melaj organizzò il primo ospedale da campo, nel quale furono chiamati a prestare servizio numerosi volontari polacchi dalla vicina Oswieçim. Molti dei prigionieri erano gravi e costretti a letto. Tra questi vi erano oltre 400 bambini vittime, oltre che della fame e delle disperate condizioni igienico-sanitarie, anche degli esperimenti del medico delle SS Josef Mengele.