NasaGene Cernan (sx) e il compagno di missione Harrison H. "Jack" Schmitt all'interno dell'Apollo XVII il 14 dicembre 1972 ▲
NasaL'Apollo XVII sulla rampa di lancio il 7 dicembre 1972 ▲
NasaL'Apollo XVII nel momento del lancio la notte del 7 dicembre 1972 ▲
Nasa/Rex/OlycomCernan all'interno del modulo dell'Apollo XVII il 14 dicembre 1972, giorno dell'allunaggio ▲
Nasa/Rex/OlycomIl modulo lunare "Challenger" dell'Apollo XVII con a bordo Cernan e Schmitt si appresta all'allunaggio nella regione di Taurus-Littrow. 14 dicembre 1972 ▲
Nasa/Rex/OlycomEugene Cernan si appresta a salire sul Lunar Rover per la terza passeggiata lunare il 15 dicembre 1972 ▲
NasaCernan ai comandi del Lunar Rover il 15 dicembre 1972 ▲
Nasa/Rex/OlycomLa Terra fotografata dall'Apollo XVII durante il viaggio verso la Luna ▲
NasaLa superficie della Luna fotografata poco prima dell'allunaggio del dicembre 1972 ▲
Nasa/Rex/OlycomIl modulo di comando e il modulo di servizio dell'Apollo XVII durante la fase di rientro dalla missione del dicembre 1972. ▲
NasaIl rientro del modulo dell'Apollo 17 con a bordo Eugene A. Cernan, Ronald E. Evans, e Harrison H. Schmitt ammara nei pressi delle isole Samoa. 19 dicembre 1972. ▲
Getty ImagesGene Cernan fotografato durante il recupero del modulo dell'Apollo XVII il 19 dicembre 1972 ▲
NasaDa sinistra a destra: gli astronauti John Young, Gene Cernan, Fred Haise, Charlie Duke, Tony England, Gordon Fullerton, e Donald Peterson durante i test del Lunar Rover utilizzato nelle missioni lunari Apollo ▲
NasaMaggio 1969. L'equipaggio dell'Apollo X prima del tentato allunaggio. Da sx: Cernan, Young e Stafford ▲
NasaCernan e compagni durante l'addestramento per la missione Apollo XVII nell'agosto 1972. ▲
NasaIl recupero del modulo della prima missione lunare alla quale prese parte Cernan, quella dell'Apollo X nel maggio 1969 ▲
NasaIl ritorno di Cernan e Stafford dalla missione Gemini IX nel giugno 1966 ▲
NasaIl Gemini IX visto da Gene Cernan durante la rischiosa passeggiata spaziale del giugno 1966 ▲
NasaStafford e Cernan appena ammarati vengono recuperati dalla nave della Marina U.S.S. Wasp. Giugno 1966. ▲
Getty ImagesLa tuta di Gene Cernan durante una mostra organizzata dalla Nasa ▲
NasaUna delle ultime immagini di Gene Cernan. ▲
L'ultima impronta dell'uomo sulla superficie polverosa della Luna fu la sua. Il Capitano Eugene "Gene" Cernan la lasciò 44 anni fa, a metà dicembre del 1972. Fu l'ultimo astronauta della Nasa ad aver partecipato ad una missione Apollo, l'ultima propaggine della corsa spaziale degli anni della Guerra Fredda.
Cernan entrò a far parte dei programmi spaziali della Nasa nel 1963. Tre anni dopo parteciperà alla missione Gemini IX, durante la quale uscirà dal modulo per una pericolosissima passeggiata spaziale che lo stesso Cernan ricorderà come la "passeggiata all'inferno" per le condizioni estreme cui fu sottoposto il suo fisico con l'inaspettato surriscaldamento della tuta e l'appannamento della visiera del casco.
Nel 1969 salì a bordo dell'Apollo X, la missione precedente a quella del primo allunaggio del 21 luglio dello stesso anno. In quella occasione rischiò di morire perché a poche miglia dalla superficie della Luna il modulo perse il controllo nelle fasi finali dell'operazione.
Cernan toccherà la superficie del satellite il 14 dicembre 1972 alle 17:54 ora di Houston, e poco dopo passeggerà tra le rocce e i crateri lunari assieme al compagno di missione Jack Schmitt, dopo aver lasciato il modulo dell'Apollo XVII. Quando tre giorni dopo chiuse dietro di sé il portello del modulo per rientrare sulla Terra, Cernan non poteva immaginare che le sue gambe avevano appena compiuto gli ultimi passi dell'uomo sulla Luna.
