Dopo il 1860, sotto la guida dell'archeologo Giuseppe Fiorelli, nasce la Pompei "moderna". Fu proprio Fiorelli infatti ad intuire e applicare la tecnica dei "calchi", cioè il riempimento tramite colate di gesso delle impronte dei corpi lasciate dalle vittime dell'eruzione sul terreno coperto dalle ceneri. Nel 1887 nel suo "Scavi a Valle di Pompei " lo storico Ludovico Pepe descrive così la svolta scientifica del Fiorelli: "(questa intuizione) non fé' venire che al Fiorelli il mirabile pensiero di ricavarne le forme col getto dello gesso liquido, il cui risultato è di portarci come ad assistere all' agonia de' Pompeiani".